853年、弘法大師の弟子真紹僧都 が、藤原関雄から故居寄進され禅林寺の敷地に当てたのが始まりで、浄土宗西山禅林寺派の根本道場として、法灯を掲げています。
「もみじの永観堂」とも呼ばれる京都の紅葉の名所の一つで、幾多の文化人達に親しまれきました。